(정의)

기업의 목적이 주주(shareholders)의 이익을 극대화하는 데만 있는 것이 아니라 기업의 활동에 영향을 받거나 영향을 미치는 모든 이해관계자(stakeholders)의 이익을 균형 있게 고려해야 한다는 경영 및 경영윤리 이론을 가리킨다. 

이러한 기업의 이해관계자에는 주주를 비롯하여 임직원이나 고객, 협력업체 및 공급망, 지역사회, 정부 및 규제기관, 채권자 및 투자자, 그리고 환경 및 미래세대 등이 포함되는데 모든 이해관계자와 기업과의 관계는 동일할 수는 없다.

따라서 이해관계자 이론에 따르면 기업이 지향해야 할 기본 방향은 주주의 이익에만 매몰되지 않고 기업의 도덕적 · 사회적 책임도 기업이 지향해야 할 중요한 한 요소로 봐야 한다.

(연혁)

이해관계자(stakeholder)라는 용어가 처음으로 나타난 것은 1963년 미국 ‘스탠포드 연구소’의 내부 문서에서였고, 그 후 여러 학자들의 연구 · 발표를 거쳐 1984년 미국 R. Edward Freeman의 저서 Strategic Management: A Stakeholder Approach가 이 이론의 기초를 확립한 대표적 저술로 평가되고 있다.
 

(유사 개념과의 차이)
 

○ 기업의 사회적 책임(Corporate Social Resposibility: CSR)
이해관계자 이론은 기업윤리 분야의 이론적 기초의 하나로 유명할 뿐만 아니라 기업의 사회적 책임론 연구 방법의 틀 중 하나로도 사용되고 있다. 예컨대 ISO 26000과 GRI(글로벌 보고 이니시아티브)는 이해관계자에 대한 분석을 포함하고 있다.

○ ESG(환경 E: Environment, 사회 S: Social, 지배구조 G: Governance)
기업은 경영을 통해 이익을 창출함으로써 주주의 기대에 부응함과 동시에 환경 보호와 직원 및 고객의 이익 보호, 그리고 투명한 지배구조와 윤리경영을 한다는 ESG 이론에 ‘이해관계자 이론’이 이론적 기반이 되고 있다.
 

(이해관계자 이론에 대한 비판)

① 이해관계자가 너무 많아 의사 결정이 어려워질 수 있다.

② 이해관계자 사이의 이익 상충으로 이해 조정의 어려움

③ 다양한 이해관계자의 이익 조정에 매달리다 보면 기업의 목표가 모호해질 위험

(사)한국기업윤리경영연구원 자문교수실