(정의)
인터넷 상에서 아바타를 이용하여 현실세계와 같이 사회·경제·문화 활동을 할 수 있는 3차원 가상세계를 일컫는 말이다. 메타버스는 ‘가상’, ‘초월’ 등을 뜻하는 그리스 어 meta와 ‘우주’, ‘현실세계’ 등을 뜻하는 universe의 합성어다.

메타버스는 가상현실(VR: Virtual Reality)보다 한 단계 더 진화한 개념으로 아바타를 활용해 실제 현실과 같은 사회・문화적 활동을 할 수 있다. 물론 아바타를 통해 게임이나 가상현실도 실제로 현실과 같이 즐길 수 있다.

(유래)
메타버스는 1992년 미국 SF 작가 닐 스티븐슨(Neal Stephenson)의 소설 ‘스노 크래시’(Snow Crash)에 처음 등장한 개념이다. 이어 2003년 린든 랩(Lindon Lab)이 내놓은 3차원 게임 '세컨드 라이프(Second Life)'가 인기를 끌면서 널리 알려지게 되었다.

최근에는 페이스북이 회사 이름을 ‘메타’로 바꿔 더 큰 주목을 받게 되었고 코로나 팬데믹으로 인한 비대면 추세와 5G 통신기술의 발달이 메타버스의 활용을 가속화하고 있다.

(실례)
메타버스에서는 현실과 가상의 결합이 현실세계가 되어 그 안에서 상호작용하고 활동할 수 있다. 실례로 2020년 미국 대통령 선거 때 조 바이든 후보자는 닌텐도 게임 ‘동물의 숲’ 안에서 선거운동을 했고 유권자들은 가상현실(VR) 안경을 낀 채 유세 현장에 참여하였다. 

국내에서도 방탄소년단(BTS)이 온라인 게임 포트나이트(Fortnite) 안에서 신곡 ‘다이너마이트’를 실제 콘서트 현장처럼 발표하였고 기업의 가상회의, 대학 입학식도 메타버스 환경에서 가진 적이 있다. 

(향후 전망)
최근까지 메타버스는 게임, 이벤트 등에 주로 활용되었으나 코로나 팬데믹으로 인해 비대면이 보편화됨에 따라 SNS, 교육, 의료 및 일반 비즈네스 등 모든 산업으로 번져 나가고 있다. 비즈네스의 경우 원격근무를 위한 가상공간의 공유로 사원 사이의 커뮤니케이션의 활성화를 기할 수 있다. 

이를 위해서는 다양한 메타버스 플랫폼 개발, 머리에 착용하는 디스플레이, 상호작용 처리기술 및 경험을 분석하고 공유하는 기술, 대규모의 데이터를 전달하기 위한 고성능 유무선 네트워크 기술 등이 필요하다.

한편 사이버 도박, 사기, 가상 화폐 현금화에 따른 불법 거래 등 메타버스 내에서 이뤄지는 불법행위와 법질서위반에 대해 통제할 필요성이 있다. 또한 가상세계에 대한 중독성 심화로 일상생활이 황폐화되는 역기능 사례도 발생할 수 있다.

(장단점)

(사)한국기업윤리경영연구원 자문교수실